Инициатором создания Университета был Михаил Васильевич Ломоносов. 25 января 1755 года в день памяти святой мученицы Татьяны граф И. И. Шувалов подал императрице Елизавете Петровне прошение об основании Московского университета. В тот же день указ был подписан. Так родился знаменитый праздник московского студенчества — Татьянин день, а святая Татиана стала считаться покровительницей Московского университета.
Первоначально университет был открыт в старом казенном здании Главной Аптеки, раньше Аптекарского Приказа, находившимся на Красной площади, в том месте, где сейчас размещается Исторический музей. Но это помещение скоро оказалось тесным из-за большого наплыва желающих получить образование в самом модном учреждении высшего образования. Поэтому в 1757 г. университет перекинулся на Моховую.
Для строительства университета на Моховой был куплен двор князя П. И. Репнина на углу Моховой и Никитской с каменным домом и деревянными строениями, занимавший почти все пространство, занимаемое в настоящее время главным корпусом Старого университета и его передним двором. Двор находился в приходе церкви св. Дионисия Ареопагита, которая стояла позади его, почти на углу Никитской и Леонтьевского переулка. Два придела в этой церкви, принадлежавшие князю П. И. Репнину, были отданы университету. Церковь, таким образом, на половину стала университетскою. Помимо особняка Репнина, в 1773 г. для строительства университета было решено купить еще соседнее дворовое место, находившееся между Репнинским двором и землею церкви св. Георгия, принадлежащее коллежскому асессору Г. Д. Ивашкину. В 1782 г. университет еще дальше расширил свои владения. У княгини А. М. Волконской был куплен двор с каменными и деревянными постройками в приходе церкви Дионисия Ареопагита на Никитской улице между своим двором и Леонтьевским переулком и в соседстве с малыми дворами, стоящими на церковной земле св. Леонтия Ростовского. Три года спустя университет получил в дар огромный двор генерал-поручика кн. А.И. Барятинского с каменными и деревянными постройками, с оранжереями и садом, лежавший позади церкви св. Георгия на Красной Горке и доходивший до Леонтьевского переулка.
Таким образом, учебными корпусами было занято все пространство нынешнего университетского двора между Моховою и Леонтьевским переулком. Но территория высшего учебного заведения расширялась и дальше засчет приобретения в1804 г. той его части, которая лежала между Леонтьевским и Долгоруковским переулками, засчет купленного у Н.А. Пушкиной, урожденной княжны Волконской, каменного дома, стоявшего в Долгоруковском переулке между домами М. А. Мосоловой и графа Мусина-Пушкина, засчет дома Мосоловой, размещавшегося на Никитской улице между Долгоруковским и Леонтьевским переулками. Университет продвинул и далее свои владения по Долгоруковскому переулку.
В целом, Старый университет занял под свой двор и корпуса для занятий 7 барских усадеб, два церковных погоста с дворами церковников и целый переулок.
По мере того, как расширялись университетские владения на Моховой, перемещали сюда и все дела и необходимые вещи, находящиеся в здании на Красной площади. Первоначально комплекс университета, разместившегося на Красной площади, включал в себя библиотеку, минералогический кабинет, химическую лабораторию, собрание физических инструментов, типографию, словолитню и книжную лавку, помещения, где читались лекции, происходили заседания университетской конференции, Вольного Российского собрания, где жили гимназисты и часть студентов. Но постепенно все это было переведено на Моховую и Тверскую.
Сначала корпуса нового здания университета располагались в разброд, по разным зданиям. Требовалось одно обширное здание, в котором была бы сосредоточена вся учебно-воспитательная жизнь университета. Директором Фонвизиным было принято решение о возведении «главного корпуса» в университете, на строительство которого в 1786 г. было отпущено 125 тысяч рублей. Строительство было поручено архитектору надворному советнику Матвею Казакову. 23 августа 1786 г. этот корпус был заложен, а осенью 1793 г. был окончен.
В главном корпусе с портиком размещался парадный зал, в боковых — библиотека и минералогический музей. После пожара Москвы 1812 г. (в котором погибли редчайшая библиотека, музейные коллекции и архивы) здание восстанавливал и перестраивал Д. Н. Жильярди в формах ампира. В 20-х гг. XIX в. главный архитектор Москвы О. И. Бове именно дому на Моховой отводил роль композиционного центра всей Манежной площади, так как он был гордостью России.
Благодаря своей широкой известности и качеству образовательных программ, после революции Университет получил статус государственного и название МГУ, а в 1940 г. ему было присвоено имя М. В. Ломоносова. В Московском университете получали образование лучшие умы России. Среди первых его выпускников XVIII в. были прославленный архитектор Баженов и писатель Фонвизин. В следующем столетии здесь учились Герцен и Белинский Лермонтов и Тургенев, историки Соловьев и Ключевский, а на рубеже XIX-XX вв. — такие выдающиеся мыслители, как Вл. Соловьев, Розанов, Булгаков и Флоренский, такие великие ученые, как Столетов, Лебедев, Сеченов, Тимирязев, Вернадский и многие другие. Как бы олицетворяя всю плеяду лучших представителей русской науки и культуры, с 1922 г. в университетском дворе стоят статуи Герцена и Огарева.